블록 학습은 이제 그만! 교차 학습이 진짜 실력을 만듭니다

지식이 머릿속에 오래 남지 않는 이유, 혹시 학습 방식 때문일까요?

공부를 하면서 이런 경험 한 번쯤 있으셨을 겁니다. 시험 전날 벼락치기로 책을 다 외웠는데, 막상 며칠 지나고 나면 머릿속은 하얘지고, 도대체 뭘 공부했는지조차 기억나지 않죠. 열심히 공부한 것 같은데 왜 기억은 금방 사라질까요? 사실 문제는 ‘얼마나 오래 공부했느냐’가 아니라 ‘어떻게 공부했느냐’에 있습니다. 특히 같은 유형의 문제를 반복해서 푸는 방식, 이른바 블록 학습(blocked practice)은 공부 직후에는 효과적인 것처럼 느껴지지만 장기적으로 보면 기억에 잘 남지 않습니다. 그래서 요즘 교육 심리학자들 사이에서는 **‘교차 학습(Interleaved Practice)’**이 큰 주목을 받고 있습니다. 이름만 들으면 낯설게 느껴질 수 있지만, 이 방식은 학습자들의 장기 기억력 향상과 실제 문제 해결 능력에 매우 강력한 효과를 주는 학습 전략입니다. 그럼 지금부터, 교차 학습이 왜 그렇게 강력한지, 그리고 어떻게 활용해야 내 공부에 실질적인 도움이 될 수 있는지 알아보겠습니다.

교차 학습이란 무엇인가요? 같은 과목을 섞는 것과는 다릅니다

교차 학습을 한 마디로 설명하자면, 서로 다른 유형의 문제나 주제를 섞어서 학습하는 방식입니다. 예를 들어 수학 공부를 할 때, 덧셈만 20문제, 그다음에 뺄셈 20문제, 곱셈 20문제를 순서대로 푸는 것이 아니라, 덧셈-곱셈-뺄셈을 랜덤하게 섞어서 한꺼번에 풀어보는 거죠. 또는 영어 단어를 외울 때도 동물 단어만 잔뜩 외우고 다음에 색깔 단어만 외우는 방식이 아니라, 동물, 색깔, 음식 등 다양한 주제를 섞어서 외우는 형태입니다. 왜 이런 방식이 더 효과적일까요? 이유는 단순합니다. 뇌가 자꾸 ‘다음에 뭐가 나올지’ 예측하지 못하게 만들기 때문입니다. 예측이 불가능한 상황에서는 뇌가 더 깊이 사고하고, 정보를 구분해서 처리하려 노력합니다. 그렇게 되면 자연스럽게 정보가 장기 기억 속에 정리되고, 실제 시험처럼 다양한 문제가 나올 때 더 잘 떠올릴 수 있게 되는 것입니다. 마치 운동선수가 다양한 상황에 대비하며 훈련을 반복하는 것처럼요.

블록 학습은 착각을 부릅니다. 교차 학습은 혼란을 부르지만, 그게 곧 학습입니다

사람들이 교차 학습을 꺼리는 가장 큰 이유는 바로 ‘어려움’입니다. 교차 학습을 해보면 실력이 늘고 있다는 느낌이 들지 않고, 머릿속이 복잡하고 헷갈리기만 합니다. 반면 블록 학습은 익숙하고 쉽게 느껴지죠. 그런데 여기엔 함정이 있습니다. 쉽게 느껴지는 학습이 실제로는 가장 비효율적일 수 있다는 것입니다. 심리학에서는 이런 현상을 ‘유창함 착각(fluency illusion)’이라고 부르는데요, 예를 들어 같은 문제를 반복해서 풀다 보면 “나 이거 완전 잘하는구나”라고 생각하게 되지만, 조금만 문장이 바뀌거나 문맥이 달라지면 전혀 못 푸는 경우가 생깁니다. 반대로 교차 학습은 헷갈리고 어려운 느낌을 주지만, 그 헷갈림 속에서 뇌는 더 깊은 처리 과정을 거치게 됩니다. 이는 단순히 ‘기억’만이 아니라, 정보를 비교하고 구분하고 응용하는 능력까지 키워주는 방식입니다. 마치 처음에는 복잡한 지도를 보며 길을 찾느라 애를 먹지만, 시간이 지나면 어디든 길을 척척 찾게 되는 것과 같은 이치입니다.

실제 연구들이 증명한 교차 학습의 힘, 데이터는 거짓말하지 않습니다

그럼 과연 이 방식이 효과적이라는 것을 어떻게 확신할 수 있을까요? 여러 연구에서 교차 학습이 블록 학습보다 시험 성적, 기억 유지율, 개념 이해도에서 더 높은 성과를 보인다는 결과를 보여주었습니다. 대표적인 실험 중 하나는 수학 문제 풀이에 관한 실험입니다. 두 그룹의 학생들에게 한 그룹은 유형별로 문제를 몰아서 푸는 블록 학습을, 다른 그룹은 문제 유형을 섞어서 푸는 교차 학습을 하도록 했습니다. 학습 직후에는 블록 학습 그룹이 더 높은 점수를 얻었지만, 일주일 후 테스트에서는 교차 학습 그룹이 훨씬 더 높은 점수를 기록했습니다. 즉, 교차 학습은 ‘당장의 성취감’보다는 ‘오랜 기억력과 실제 응용력’을 키우는 데 강력한 전략이라는 점을 실험이 입증한 것입니다. 또한, 예체능 분야나 의학 교육, 언어 습득에서도 이 방식은 동일한 효과를 나타냈습니다. 이는 학습 분야를 가리지 않고 광범위하게 활용될 수 있다는 뜻이며, 누구에게나 적용 가능한 범용 학습 전략이라는 것을 보여줍니다.

교차 학습을 실생활에 적용하는 3가지 쉬운 방법

이론은 이해했지만, 실제로 어떻게 적용해야 할지 막막하신가요? 어렵지 않습니다. 다음 세 가지 방법을 실천해보시면 됩니다.
첫째, 공부 계획을 짤 때 한 과목 안에서도 다양한 유형을 섞어서 구성해 보시기 바랍니다. 예를 들어 영어 문법 공부를 한다면 시제 문제만 30개가 아니라 시제, 관계사, 조동사 등 다양한 항목을 뒤섞어서 연습해 보시는 겁니다.
둘째, 공부 중간에 의도적으로 주제를 바꾸는 전환 구간을 만드세요. 예를 들어 수학을 공부하다가 영어 단어 외우기로 전환하거나, 역사 공부 중에 간단한 과학 개념을 복습하는 식입니다. 뇌는 전환의 순간마다 다시 ‘각성’하고 집중을 회복합니다.
셋째, 복습도 같은 방식으로 섞어서 하세요. 일주일간 공부한 내용을 다시 복습할 때는 날짜별이 아니라 주제별로 섞어서 랜덤 복습을 해 보시길 추천드립니다. 이 방식은 기억을 더욱 단단하게 고정시키고, 시험장에서 응용하는 데도 큰 도움이 됩니다.

공부는 단거리 달리기가 아니라 복합 장애물 경기입니다

우리가 공부하는 이유는 단순히 시험 점수를 잘 받기 위해서만이 아닙니다. 결국에는 세상에서 마주하는 다양한 문제를 스스로 해결할 수 있는 힘을 기르기 위함입니다. 그런 의미에서 교차 학습은 단순히 ‘기억력 강화’ 이상의 가치가 있습니다. 이 방식은 학습자의 두뇌를 다차원적으로 훈련시키고, 문제 해결 능력을 자연스럽게 확장시켜줍니다. 물론 처음에는 낯설고 어려울 수 있습니다. 하지만 그 혼란 속에서 뇌는 놀라운 성장을 시작합니다. 마치 처음 자전거를 탈 때 수없이 넘어지지만, 그 경험들이 몸에 축적되어 언젠가 두 손을 놓고도 달릴 수 있는 날이 오듯이요. 공부에도 그런 과정이 필요합니다. 지금부터라도 블록 학습 대신 교차 학습을 시도해 보시지 않겠습니까? 그 길은 느려 보이지만, 분명히 더 멀리, 더 오래 갑니다.

FAQ

교차 학습은 모든 과목에 적용 가능한가요?
네, 수학, 과학, 언어, 역사 등 대부분의 과목에 적용 가능합니다. 특히 개념 이해와 문제 해결 능력이 요구되는 과목일수록 효과가 큽니다.

블록 학습은 무조건 나쁜 방식인가요?
아닙니다. 새로운 개념을 처음 익힐 때는 블록 학습이 도움이 될 수 있습니다. 다만, 장기 학습을 위해서는 반드시 교차 학습으로 전환하는 것이 좋습니다.

초등학생도 교차 학습을 활용할 수 있나요?
가능합니다. 오히려 아이들의 집중력을 높이고 학습 흥미를 유지하는 데 도움이 되며, 게임처럼 구성하면 더 효과적입니다.

교차 학습이 너무 어렵게 느껴집니다. 어떻게 적응하죠?
처음엔 쉬운 단원부터 섞어 보시고, 점차 난이도를 높여보는 식으로 접근하시면 됩니다. 어려움은 곧 뇌의 활발한 활동을 뜻합니다.

교차 학습을 돕는 앱이나 도구가 있을까요?
예, Anki, Quizlet 같은 플래시카드 앱이나 AI 기반 문제 생성 툴을 활용하면 쉽게 다양한 유형을 혼합해 학습할 수 있습니다.