페인만 기법으로 공부 끝장내기: 누구에게도 쉽게 설명할 수 있다면 당신은 이미 마스터!

복잡한 지식을 ‘진짜 내 것’으로 만드는 마법 같은 방법

공부를 하다 보면 ‘어느 정도 아는 것 같은데 막상 설명하라고 하면 입이 안 떨어지는’ 경험, 다들 한 번쯤 있으셨을 겁니다. 특히 과학이나 수학, 철학처럼 개념이 복잡한 분야에서는 머릿속에 남아 있는 것 같다가도 문제 하나만 살짝 꼬이면 전혀 손도 못 대고 끝나는 일이 많죠. 여기서 중요한 건 단순히 정보를 ‘기억’하는 게 아니라 그걸 완전히 소화해서 설명할 수 있는 수준으로 끌어올리는 것입니다. 그리고 그 방법 중 가장 강력하고 단순한 방식 중 하나가 바로 **’페인만 기법(Feynman Technique)’**입니다. 노벨상 수상자이자 천재 물리학자로 불린 리처드 페인만(Richard Feynman)이 직접 사용한 이 학습법은 ‘설명하는 힘’을 중심에 둡니다. 아주 쉬운 말로 누군가에게 설명할 수 있어야 진짜 배운 것이라는 그의 철학이 이 기법의 핵심인데요, 지금부터 그 과정을 차근차근 풀어보며, 이 기법이 왜 그렇게 강력한지, 또 어떻게 적용하면 어떤 과목이든 꿰뚫는 공부를 할 수 있는지 알려드리겠습니다.

1단계: “정말 내가 아는 걸까?” 주제를 종이에 적기

페인만 기법의 출발점은 아주 간단합니다. 먼저 자신이 배우고자 하는 개념을 한 문장으로 종이에 적는 것이죠. 예를 들어 ‘상대성이론’, ‘SQL 쿼리의 조인’, ‘감정 조절’, ‘수익 모델의 차이’ 등 어떤 주제든 괜찮습니다. 중요한 건 이 주제를 중심으로 설명을 풀어갈 거라는 전제입니다. 이 단계를 통해 우리는 마음속으로 ‘아 이건 좀 알아’ 하고 느슨하게 알고 있던 주제를 구체적으로 직면하게 됩니다. 머릿속에서만 맴도는 지식은 구체적이지 않기 때문에 종이에 적는 행위만으로도 사고의 흐름이 또렷해지기 시작합니다. 그냥 “안다”는 느낌과 실제로 종이에 써내려갈 수 있는 수준은 분명히 다릅니다. 그 차이를 확인하는 순간이 바로 이 첫 번째 단계입니다.

2단계: 누군가에게 설명하듯 쉬운 말로 풀어보기

이제 본격적으로 뇌에 ‘진짜 공부’를 시키는 순간입니다. 종이에 적은 주제를 가지고 마치 초등학생에게 설명하듯 아주 쉽게 풀어보는 작업을 하셔야 합니다. 여기서 핵심은 ‘전문용어를 쓸 수 없다’는 제한입니다. 용어가 등장했다면, 그 뜻도 설명해야 합니다. 예를 들어 ‘상대성이론’을 설명한다면 “시간은 상황에 따라 다르게 흐른다. 예를 들어 우주선을 타고 빛에 가까운 속도로 여행하면 지구에서의 시간과 다르게 흘러간다” 식으로 말입니다. 진짜 이해하고 있지 않으면 말이 꼬이기 시작합니다. 괜히 어려운 말을 쓰게 되고, “이거 그냥 외워야 해”라는 변명 뒤에 숨게 됩니다. 반대로, 이해한 개념은 자신만의 말로 자연스럽게 풀어지죠. 이 과정을 통해 머릿속에서 흩어졌던 정보들이 유기적으로 연결되기 시작하며, 배운 내용이 지식으로 변모하는 순간을 경험하게 됩니다.

3단계: 설명하면서 생긴 ‘빈틈’을 찾고 메우기

직접 설명해 보셨다면, ‘여기는 좀 막히는데?’ 싶은 지점이 분명 생기셨을 겁니다. 이건 아주 좋은 신호입니다. 이 빈틈이야말로 우리가 더 공부해야 할 부분이기 때문입니다. 많은 분들이 “이 부분은 그냥 외우면 돼”라고 넘어가지만, 페인만 기법에서는 그게 절대 통하지 않습니다. 오히려 그 막히는 지점에 대해 다시 자료를 찾아보고, 요점을 정리하며 구체적으로 메워야 합니다. 이때 다시 원자료를 읽더라도 그냥 읽는 것이 아니라 ‘아까 막혔던 부분’을 중심으로 다시 읽기 때문에 효율은 배로 올라갑니다. 그 결과, 처음보다 더 완성도 높은 설명이 가능해지며, ‘모르는 것을 안다고 착각하는’ 함정을 피할 수 있게 됩니다. 배움의 골목길에서 가장 중요한 것은 바로 이 ‘혼자 되짚는 힘’이라는 걸 이 단계에서 절실히 느끼게 됩니다.

4단계: 다시 정리하며 설명 완성하기

마지막 단계는 복습의 꽃입니다. 앞에서 다시 채운 내용을 포함해 전체 설명을 정리하고, 매끄럽게 이어지는지 확인하는 작업입니다. 이때는 흐름, 비유, 구조 등을 점검하면서 설명을 마무리합니다. 이 과정을 거치면 더 이상 ‘암기된 정보’가 아니라 완전한 이해에 기반한 지식이 손에 잡힙니다. 게다가 누군가에게 설명해 주는 걸 전제로 연습했기 때문에, 실제로 발표나 수업 때에도 훨씬 유창하게 말할 수 있습니다. 심지어 학습한 내용을 자기 블로그에 올리거나 친구에게 가르쳐 주면 그 이해도는 훨씬 더 탄탄해지죠. “남에게 가르치는 것이 최고의 공부다” 라는 말이 괜히 나온 게 아닙니다.

페인만 기법을 생활화하는 팁

페인만 기법은 단순히 시험 공부할 때만 쓰는 도구가 아닙니다. 회사에서 새로운 시스템을 배울 때, 독서 후 내용을 정리할 때, 심지어 감정적인 문제를 해결할 때도 쓸 수 있는 강력한 사고 도구입니다. 습관처럼 일주일에 한 번 **“이번 주 내가 배운 것 중 하나를 누군가에게 설명하자”**는 목표를 정해보세요. 그리고 종이와 펜을 꺼내서, 정말 쉽게, 아주 구체적으로 설명해보는 시간을 가져보시길 권해드립니다. 막상 시작해 보면 어렵지 않습니다. 오히려 설명하는 그 짧은 시간이 머릿속 지식을 단단히 고정시키고, 어떤 과목이든 진짜 내 것으로 만드는 결정적인 순간이 됩니다.

FAQ
Q1. 페인만 기법은 모든 과목에 적용할 수 있나요?
네, 과학이나 수학처럼 논리적인 과목은 물론, 인문학, 언어학, 예술 이론, 심지어 운동 동작 이론까지도 설명 위주로 학습할 수 있습니다.

Q2. 누군가에게 설명할 대상이 꼭 있어야 하나요?
꼭 그렇지는 않습니다. 빈 종이에 글로 써 내려가거나, 거울 보며 스스로 말로 설명하는 것도 충분히 효과적입니다.

Q3. 페인만 기법을 글쓰기에도 응용할 수 있나요?
물론입니다. 글을 쓰는 과정에서도 “이걸 초등학생도 이해할 수 있게 쓰자”는 마음으로 접근하면 더욱 친절하고 명확한 글이 나옵니다.

Q4. 막힐 때마다 구글링 해도 되나요?
당연합니다. 막히는 건 배움의 기회니까요. 중요한 건 다시 돌아와서 자신만의 언어로 재정리하는 겁니다.

Q5. 반복해서 설명하는 게 귀찮은데 꼭 해야 하나요?
귀찮은 만큼 효과도 큽니다. 1~2번 반복만 해도 ‘내가 이걸 이렇게도 설명할 수 있구나’ 하는 자신감이 생깁니다. 작지만 큰 차이를 만들어줍니다.